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방송통신위원회가 지난달 30일 발표한 방송법 시행령 개정안 중 제53조에 해당하는 종합유선방송사업자(SO)의 최소 운영 채널수와 관련 현행 70개에서 50개로 축소하는 안에 대해 프로그램공급자(PP)들이 절대 수용불가 입장을 명확히 했다.

PP업계는 이번 개정안이 현실화되면 아날로그 상품에서 송출되고 있던 PP 채널들이 시장에서 퇴출하게 되고 이로 인해 시청자들은 채널수가 다양한 프로그램들을 시청하지 못하게 되는 과격한 조치라는 데 의견을 모았다.

PP협의회는 8월 7일 이사회를 통해 이 같은 입장을 담은 건의서를 채택해 방통위에 제출할 예정이며, 오는 14일 개최될 공청회를 통해서도 SO의 운영채널 수 기준완화에 반대하는 목소리를 높일 예정이다.

방통위는 이번 시행령 개정안의 사유로 “현재의 주파수 대역에서는 대부분의 SO들이 고화질(HD)채널의 추가 송출에 한계가 있고 HD서비스의 원활한 제공에 어려움이 있기 때문”이라고 이유를 밝히고 있다.

이와 관련 PP협의회는 “PP들이 HD채널 전환이 현실적으로 어려운 상황에서 전송망 확보만 해 놓으면 된다는 발상 자체가 플랫폼 위주의 정책에서 벗어나지 못한 전형을 보여주고 있는 것”이라고 비난했다.

특히, 이 조항은 IPTV의 최소운영채널수에 준용하도록 돼 있어 IPTV운영채널의 축소와 협상력 약화를 불러오게 된다는 점에서 업계의 불만은 고조되고 있다.

케이블TV협회는 IPTV시행령 제정당시 PP들의 이 같은 의견을 수렴해 IPTV 최소운영채널수를 100개로 하자고 건의한 바 있다.

IPTV와 달리 SO의 경우 주파수를 할당해 채널을 운영해야 한다는 측면에서 방통위의 개정 사유가 합당한 측면이 없지 않으나 디지털방송의 경우 현재 시청률 조사에 반영이 이뤄지지 않는 등 영향력평가가 제대로 이뤄지지 않아 광고시장 자체가 형성되지 않은 상황에서 플랫폼사업자만의 규제완화가 자칫 콘텐츠 산업의 고사로 귀결된다면 소탐대실하게 되는 정책 결정이라는 것이 업계의 지적이다.

서병호 PP협의회 회장은 “아날로그 시장에서 적은 수신료를 광고시장이 많은 부분 대체 해온 현실을 무시하고 아날로그 채널을 축소하게 된다면, 우선적으로 건전한 독립PP의 퇴출과 PP산업의 피폐를 불러오는 것은 물론 극한 경쟁으로 내몰게 되는 것”이라고 말했다.

PP업계에서는 “새로운 플랫폼이 생겨나도 PP들의 설자리가 오히려 좁혀지고 위상이 약화되는 현실은 오로지 플랫폼 위주의 정책 때문”이라는 비난을 쏟아내고 있다.

시청자들에게 디지털 전환은 단순히 신호를 디지털로 전송한다는 의미가 아니라 프로그램을 제작하는 PP의 채널이 고화질로 제작되고 디지털 환경에 맞는 고품질의 프로그램을 시청하기를 원하는 것인데 이에 대한 지원책은 전무하다는 지적이다.

다만, PP협의회는 “지난 8월 1일 방통위가 유료방송시장 공정경쟁 환경조성에 적극 나서겠다는 의지를 표명한 것에 대해서만큼은 방통위의 노력을 높이 평가한다”며“이번 시행령 개정안에도 PP들의 의견 수렴에 적극 나서줘야 할 것”이라고 밝혔다.